1927年，国民党蒋介石集团和汪精卫集团相继发动了反革命政变，以国共两党合作为基础的反帝反封建的大革命遭到失败，白色恐怖笼罩全国。在中国革命的危机关头，南昌起义打响了武装反抗国民党反动派的第一枪，中共中央紧急召开的“八七会议”确定了土地革命和武装反抗国民党反动派的总方针。
1927年9月，毛泽东领导湘赣边界秋收起义，第一次在武装斗争中公开打出工农革命军的旗帜。
起义遭到国民党反动派的残酷镇压和疯狂反扑，部队损失惨重，开始向国民党统治薄弱的井冈山地区撤退。
当部队到达离井冈山不远的荆竹山时，毛泽东把部队集合起来，首次规定了部队的“三条纪律”：行动听指挥，不拿老百姓一个红薯，打土豪款子要归公。这是中国红军“三大纪律”的最早雏形。
之后，毛泽东率领秋收起义部队正式进驻井冈山上最大的村镇茨坪，开始创建以宁冈为中心的井冈山革命根据地。
不久后，毛泽东在遂川县城李家坪集合队伍，针对所了解的损害群众利益的行为，又宣布了“六项注意”：还门板，捆铺草，说话和气，买卖公平，不拉伕、请来伕子要给钱，不打人不骂人。
这“六项注意”实际上是对 “三条纪律”的进一步完善，从思想和行动上要求队伍严守纪律，团结群众。它与“三条纪律”一起成为人民军队最早的纪律条规。
几个月后，为策应朱德、陈毅等发动的湘南起义，接应他们上井冈山，毛泽东率部转战到湖南省桂东县的沙田镇。在这里，毛泽东又进一步对这几条纪律进行修改完善，并合在一起，正式向部队宣布。
为了使“三条纪律六项注意”更贴近实际，更加完善，毛泽东对内容做了一些调整。比如，把“不拿老百姓一个红薯”改为“不拿工人农民一点东西”，把“还门板”改为“上门板”等等。
有了严明的纪律，红军队伍不断壮大，井冈山根据地也得到不断发展。这也震动了国民党反动派。
1929年，国民党军约3万人的兵力，分五路向井冈山发动进攻。为打破国民党军的“会剿”，毛泽东、朱德率领红四军主力撤离井冈山，进军赣南闽西。
由于连续作战，战士们异常疲惫。一到有河溪、水塘的地方，他们就会光着身子跳进去洗澡。由于生活条件简陋，战士们在驻地附近随意大小便，往往引起当地群众的不满。
针对部队出现的新问题，毛泽东向全军官兵重申纪律，并在“三条纪律六项注意”后特意增加了两项注意，即“大便找厕所”“洗澡避女人”，形成了最初的“三大纪律八项注意”。
1930年9月，“三大纪律八项注意”被正式写进红一方面军颁布的《红军士兵会章程》。